Народное творчество марийцев глубоко традиционно. Из далекой древности дошло до наших дней замечательное национальное искусство вышивальщиц, резчиков по дереву, ткачих, плетельщиков.
Одной из самых интересных разновидностей марийского народного искусства является вышивка. Яркая, с преобладанием глубоких красных, зеленых и оранжевых тонов, с четко очерченными черным или синим контуром мотивами, она и сейчас пользуется любовью и спросом местного населения.
В искусстве художественной обработки дерева у марийцев заметно давнее влияние русских промыслов, крупные центры которых находились по соседству - в деревнях лесного Заволжья, в селениях, расположенных на Ветлуге. Еще в XVII веке козмодемьяновские мастера славились изготовлением больших, вырезанных из корня или капа, крашеных и расписных ковшей, а также своеобразных по формам маленьких ковшиков с высокой многоярусной ручкой, которую венчало резное изображение коня или птицы, стоящей на круге или ромбе - символическом изображении солнца. Промысел по производству деревянных тростей, украшенных легким выжженным орнаментом, появился здесь в конце прошлого столетия.
Широко распространенным видом народного искусства, особенно у горных марийцев, является художественная обработка растительных материалов - лозы, бересты и лыка. Сделанные из них предметы широко используются в быту сельского жителя. Именно из-за обыденности назначения на такие вещи не обращали особого внимания. Но стоит к ним приглядеться, как раскрываются своеобразная красота, разнообразие и пластичность форм, богатство ритмов плетения и фактур: плотной и четкой - из лозы, блещущей золотым светом - из соломки, бархатистой - из бересты. Из лозы делали всевозможные кузовки и корзинки, из бересты - туеса. Художественное оформление подобных изделий сводилось к геометрическому и растительному орнаменту, тесно связанному с национальной культурой марийцев и выражающему их представления о красоте окружающего мира.
Традиции местного искусства сейчас продолжают мастера, работающие на предприятиях народных художественных промыслов и в сельских подсобных промыслах. Искусство марийской вышивки развивают мастерицы йошкар-олинской фабрики "Труженица", где вышивают предметы мужской и женской одежды, занавеси, сувенирные скатерти и салфетки, праздничные полотенца. Художники йошкар-олинской фабрики мебели и игрушек создали своеобразный тип марийской матрешки, которую можно сразу узнать по желтому платочку, широко раскрытым глазам, легкому орнаменту, украшающему одежду.
В поисках современного сувенира были разработаны новые виды токарных расписных фигурок. Одной из них стала декоративная скульптура "Девушка Помпалче", созданная выпускником Московского училища имени М.И.Калинина художником В.Соколовым, вдохновившимся поэтической марийской легендой. Скульптуру отличает острое силуэтное решение, хорошо сочетающееся с характером национального костюма, очертаниями головного убора. Работники сельских промыслов Марийской АССР, организуя на базе межколхозных районных объединений специализированные цехи и участки, избрали собственный путь развития художественных ремесел. Марийское производственное объединение "Элнет", куда входят межколхозные организации, выпускает плетеные корзинки из лозы, традиционные тканые пояса, токарные расписные изделия из дерева. Одним из самых представительных считается входящее в него Медведевское районное межколхозное объединение по производству кормов, лесного хозяйства и подсобных промыслов, находящееся в поселке Медведеве Медведевского района. Оно было организовано в 1970 году. С 1976 года здесь работает цех сувениров.
В 1980 году в объединении были заняты 83 человека, причем восемь из них - в художественном промысле. Ими было выпущено на миллион рублей валовой продукции, а художественных изделий - на 52 тысячи рублей. То, что объединение находится поблизости от столицы республики, сказывается на ассортименте вырабатываемых изделий. Это преимущественно ходовая сувенирная продукция. При ее художественном оформлении мастера избегают цветных фонов, сохраняя светлую поверхность древесины, подчеркивая ее природную красоту небольшим количеством яркой росписи. Технология изготовления сувениров в объединении уже отработана и потому легка в освоении. Не столь сложна и отделка. В росписи используют гуашевые краски, которые разводят трех-, пятипроцентным раствором столярного клея. Эта красочная масса хорошо набирается на кисть, легко ложится на предварительно отшлифованную поверхность. Гуашью такой консистенции можно писать и по незагрунтованной древесине: она не растекается. Для росписи используют мягкие беличьи кисти. Расписанные изделия лакируют после просушки в течение двух-трех часов при комнатной температуре. Под лаковой пленкой краски приобретают звучность и сочность, а изделие - законченный вид. Рост спроса на крупные, яркие сувениры способствует созданию мастерами промысла новых видов изделий. Наиболее интересна выпускаемая здесь одноместная матрешка Помпалче. Стройные пропорции декоративной фигурки, необычный силуэт, своеобразие которого прослеживается в сочетании округлых линий, типичных для матрешки токарного объема, с резными очертаниями национального головного убора, - такой образ пришелся по вкусу мастерам Медведевского объединения и получил дальнейшее развитие в их работах. Хорошая сырьевая база позволяет изготавливать в объединении изделия относительно больших размеров, например деревянную точеную посуду бытового назначения. Украшают ее хохломской росписью "под фон". В объединении работают отличные мастера. Ведущими из них является Светлана Викторовна Савельева, Валерий Петрович Пемаков. В развитии промысла имеются большие перспективы. Одной из важнейших задач, решение которой будет способствовать формированию собственного стиля этого производства, становится создание своей, неповторимой росписи. Работая над такой сложной и интересной творческой проблемой, мастера обращаются к богатству природы, образам народного эпоса. В производственное объединение "Элнет" входит и Горномарийское районное межколхозное объединение по производству кормов, лесного хозяйства и подсобных промыслов. С 1978 года здесь организован сувенирный цех, который выпускает токарные расписные изделия. Здесь в 1980 году работал 261 человек, в том числе в художественных промыслах - 10 мастеров. Выпуск валовой продукции в тот период составил 2 млн. руб., а изделий художественных промыслов было реализовано на 18 тыс. руб. Промысел находится в стадии становления, что, по-видимому, в известной мере объясняет пестроту, разностильность изготавливаемых здесь деревянных сувениров. Рядом с симпатичной пятиместной матрешкой, ближайшей родственницей йошкар-олинской, горномарийские умельцы делают яркие, чисто декоративные наборы - деревянные самовары с чашками.
Большую ценность представляет возрождение мастерами объединения традиционных марийских ремесел - плетения корзин и ткачества поясов. В Горномарийском и Юринском районах для работы в подсобных промыслах объединения привлекаются народные мастера, владеющие традиционной техникой изготовления национальных изделий. Выразительностью форм и мастерством исполнения обращают на себя внимание шаровидные корзинки. Плетут их из прута белого, то есть окоренного, и покрытого зеленой корой. Сочетание двух цветов подчеркивает рисунок плетения и позволяет достигать хорошего декоративного эффекта. Начинают плести круглые корзинки с обруча - связанного в круг прутика, на котором ставят стойки. Вокруг установленных стоек выплетают стенки корзинки, постепенно выводя сферическую поверхность. Затем к обручу прикрепляют полукруглую ручку.
В объединении восстановлено традиционное ремесло - ткачество шелковых поясов. Изготавливаемые из современных материалов пояса отличаются яркой цветовой гаммой полосатого орнамента. Они пользуются большой популярностью у местных покупателей. В Горномарийском объединении складывается творческий коллектив мастеров. Среди них следует отметить Николая Петровича Кривоносова, Алевтину Ивановну Гармашову и других ткачих, плетельщиков, токарей, вложивших немало труда в формирование самобытного ассортимента.