Мастера этих промыслов, сохранив самобытную и традиционную технику живописи, заимствовали у федоскинцев процесс изготовления изделий из папье-маше. До революции Палех, Мстера и Холуй являлись последними центрами, где теплились художественные традиции древнерусской живописи (иконописи). В советское время, опираясь на художественные приемы традиционного ремесла, палехские, мстерские и холуйские художники создали принципиально новое искусство: иконографические каноны, сковывавшие их мысль и волю, отошли в прошлое, и освобожденное сознание бывших иконописцев получило широкий простор для проявления творческой фантазии.
Художник-палешанин заслуженный деятель искусств РСФСР И.И.Голиков в свое время говорил: "Художник должен своей кистью показать пролетариату красоту, дать ему отдых, полное наслаждение в жизни, как поет певец или играет музыкант". Старый мастер подтверждал свои слова делом. Его "Красный пахарь", "битвы", "охоты", "тройки" (палехские "тройки") и иллюстрации к "Слову о полку Игореве" полны чарующей красочности, безудержной динамики и впечатляющей образности. С одинаковой виртуозностью он расписывал и большие ларцы и крохотные бисерницы, на которых миниатюру можно рассматривать лишь в лупу. Слава палешан разнеслась по всему миру. О Палехе были написаны книги. Судьбою Палеха интересовались Максим Горький, Ромэн Роллан, Поль Вайян-Кутюрье.
На сложение традиций нового искусства Мстеры решающее влияние оказали старые мастера: Н.П.Клыков, А.Ф.Котягин, А.И.Брягин, И.Н.Морозов, И.А.Фомичев, Е.В.Юрин и др. В лиричном, более живописном, чем в Палехе, искусстве Мстеры создаются произведения, в которых нашли отражение образы природы, бытовые сюжеты, сказочные и исторические темы, здесь пишут и орнаментальные композиции.
Основателями холуйского искусства миниатюры были три мастера: С.А.Мокин, В.Д.Пузанов-Молев и К.В.Костерин. Холуй сочетает в своем искусстве любовь к реальным формам с повышенной цветовой декоративностью. Старые мастера воспитали молодое поколение художников, продолжающих сегодня дело своих дедов и отцов.
Во всех трех промыслах более или менее однотипна система письма на изделиях из лакированного папье-маше. Палешане, мстерцы и холуйцы пишут миниатюры желтковой (эмульсионной) темперой. Яичную эмульсию использовали как связующее вещество еще в Древнем Египте, Греции, Риме.
Темпера - краска текучая, живопись ею строится на многих и очень тонких слоях, последовательно наносимых друг на друга. Темперой пишут плавями, т.е. жидкими слоями, как в акварели, но ею можно работать и методом штрихов, пунктиров, как в пастели, и пастозными мазками, как в масляной живописи. После высыхания темперный красочный слой обретает исключительную твердость и плотность, не вжухает в грунт и не сморщивается.
Грунтовка. Темпера требует втягивающего грунта. В иконописи таким грунтом являлся левкас - смесь алебастра или мела с костным клеем. На лаковых изделиях из папье-маше роль грунта под миниатюрную живопись стали выполнять темперные белила, накладываемые в местах предполагаемой росписи в 2-3 слоя. Палехские и холуйские художники, использующие в росписи протоки незаписанного черного лакового фона, нередко заменяют грунт белильной заливкой силуэта изображения, переведенного на черную, прочищенную под живопись поверхность изделия.
Перевод рисунка на вещь в Палехе, Мстере и Холуе производится иначе, чем в Федоскине. Обратную сторону рисунка на тонком листе бумаги слегка протирают порошком коричневой, желтой или красной краски и, положив рисунок на коробку, аккуратно обводят его контуры тупой иглой, воткнутой в деревянную ручку-черенок: в результате на поверхности предмета остается четкий след изображения.
Эмульсии и краски. Прежде чем приступить к живописи, мастера разводят желтковую эмульсию и ею растворяют, творят краски. Делается это следующим образом: разбив яйцо пополам и вылив из него белок, художник ловко выплескивает на ладонь желток, стараясь не повредить его пленки. Осторожно перекатывая из ладони в ладонь желтковый шарик и обтирая ладони тряпкой, художник полностью удаляет с него белковую слизь, чрезвычайно вредную для живописи. Затем желток разводится водой в специальной фарфоровой чашечке (воды надо брать не более половины объема скорлупы) и уже на этом составе творятся красочные порошки, В прошлом в краску добавляли кваса для разжижения и сохранения ее на 5-6 дней. Теперь для той же цели добавляют несколько капель уксуса.
От качества красочных порошков во многом зависит красота и гармония живописи. В прошлом применяли пламенеющую киноварь, великолепные по чистоте и прозрачности ляпис-лазури - голубые краски из лазурита, медные яри - краски нежнейших фисташковых и зеленых тонов, натуральные сиены, сиены жженые, умбры, охры желтые и красные, голландскую сажу и т.д. В живописи икон часто применялось полыхающее жаром червонное и сусальное золото, любовь к которому была воспринята от Византии.
В настоящее время палехские, мстерские и холуйские миниатюристы пользуются красочными порошками фабричного производства. Эти порошки смешивают с желтковой эмульсией пальцем в точеных деревянных чашечках. Набор этих чашечек образует красочную палитру. Отсюда художник берет тонкой беличьей кистью специальной вязки - волосок к волоску - нужное ему количество красок, переносит их на палитру из стекла или фарфора и, составив нужный оттенок, производит роспись на коробке. Миниатюрист никогда не позволит себе обмакнуть грязную кисть в твореную краску. До конца работы краски в чашечках остаются чистыми.
Живопись. Первой стадией письма эмульсионными красками является раскрыть. Художник очень сочно, буквально наливом красок с кисти намечает основные формы изображения. Краски стекаются друг с другом, образуют мягкие переходы тонов и неожиданные цветовые нюансы. Опытный мастер умеет сохранить полученные в роскрыши живописные эффекты до конца работы над миниатюрой.
Затем следует прописка, т.е. уточнение основных цветовых тонов и конкретизация форм. Легкими темными линиями художник очерчивает абрисы фигур, складки одежд, подробности пейзажа и архитектуры. Светлыми красками выявляются формы предметов, темными - теневые места изображения.
Далее идут плави, или приплески, т.е. сочные мазки жидкими лессировочными красками, объединяющими роспись в некое колористическое целое. Плави придают живописи игру бесконечных цветовых переливов.
Завершается живопись бликовкой, или, по местному выражению, насечкой чистыми белилами, при этом подчеркиваются детали изображения, передаются блики на предметах. Иногда эти блики слегка смягчаются, подкрашиваются плавями-приплесками.
В палехской миниатюре насечка производится "твореным золотом": золотые линии, штрихи и точки передают здесь причудливую, сказочную игру солнечного света, они очерчивают и проявляют объемы и детали изображения, вписанного в черную глубину лакового фона.
Орнамент. Миниатюрная роспись в Палехе, Мстере и Холуе, как правило, обрамляется тончайшим золотым орнаментом. Орнаментальными узорами декорируются и боковые стороны коробок. Золотая краска ("твореное золото") приготовляется следующим способом: листики сусального золота растираются на гуммиарабике пальцем на дне фарфоровой тарелки или чайного блюдечка. После высыхания воды, на которой разводится гуммиарабик, на поверхности тарелки оседает золотая пленка, легко растворимая в воде. Золотом пишут от руки по прихотливой игре воображения, используя тонкую, гибкую беличью кисть. Золотой орнамент затем слегка полируется косточкой (обычно зубом какого-либо животного), что усиливает звучание золотой краски.
Когда роспись завершена, поверхность крышки покрывается шестью слоями светлого лака 4С, после чего изделие шлифуется и полируется уже известным нам способом.