О серьезной поддержке ремесленников на государственном уровне впервые в России задумались в 1888 году. К тому времени, наряду с фабричным производством, во многих сферах сохранилось производство ремесленников, причем, многие вещи, выходящие из рук мастеров-кустарей, были намного качественнее, чем фабричные аналоги.
Например, знаменитые романовские полушубки. Их слава уходит в глубину веков. Главным секретом их успеха у самых состоятельных слоев населения — необыкновенная красота романовской овцы. Ее шерсть очень пушиста, имеет серый оттенок, белый пух и серую ось. Техника у ремесленников была очень примитивна, причем специалисты предполагали, что при введении передовых технологий качество выделки будет утеряно. Возможно, они были правы, и мастера продолжали вручную выделывать и сшивать шкуры.
Также никакой автоматизации и быть не могло в производстве знаменитых оренбургских пуховых платков. Эти платки были настоящей легендой как в России, так и за рубежом. Рассказывают, что супруга Николая I, Александра Федоровна очень высоко ценила подарок оренбургских мастериц — удивительно тонкий платок, помещавшийся в скорлупу от ореха.
Технология выделки платков очень сложна. Производственный процесс включал четыре этапа. Первый — чесание коз и переработка пуха сквозь гребни с различной частотой зубцов. На втором этапе полученный пух собирался в кудельки, из которых ручным способом пряли пряжу на веретенах. Отходы при этом шли на производство носков и варежек. Далее шло непосредственное изготовление платка — его вязали на стальных спицах вручную, а затем стирали в мягкой мыльной воде. Последний этап — платки высушивали на специальных рамах, чтобы придать им правильную геометрическую форму.
Масштабы этого производства к началу ушедшего века впечатляли — в нем было занято порядка 12,5 тысячи мастериц, производивших продукцию на 150 тысяч рублей. Для того времени — колоссальная выручка.
Начало истории матрешек, знаменитых сейчас на весь мир, также можно датировать как раз концом XIX века. Тогда в Сергиевом Посаде была организована учебная мастерская Московского губернского земства. Поначалу организаторы пытались оказывать помощь местным кустарям, однако, эта идея не реализовалась, и тогда мастерская сама приступила к производству игрушек, вернее, матрешек, которые реализовывались через кустарный музей Московского земства. Они стали очень популярны, но еще больший успех пришел, когда был приглашен специальный мастер, специализировавшийся на лакировании. Оригинальные игрушки завоевали сердца не только россиян, но и иностранцев.
Еще один очень прибыльный промысел — сапожный. К началу прошлого века центром этого ремесла можно было назвать Тверскую губернию, а точнее, село Кимры. Ассортимент изготовляемых изделий включал как тяжелые солдатские сапоги, так и изящные женские бальные туфельки. Причем, очень ценилось именно ручное качество производства. Сохранились данные, что сырье для мастеров поставляли из зарубежья, так как наши кожемяки не научились выделывать тонкие кожи для бальной обуви. Известно, что в селе были большие обувные мастерские, в которых существовало разделение труда, — раскройку и пошив вели разные рабочие. Кроме того, имелись также свои склады. Некоторые семьи сделали большие состояния на этом ремесле, обеспечив своим детям заграничное образование.
Качество продукта было настолько высоко, что привлекло внимание военных, и существовали большие заказы на изготовление обуви для армии. Именно это сотрудничество обратило на себя внимание правительства, после чего были предприняты меры по развитию и поддержке ремесленников-кустарей.
Правительство построило эту программу по развитию ремесленничества, во многом положившись на местные власти — земства.
Земства начали вкладывать в кустарные промыслы средства, и их затраты быстро окупились. А кустари получали помощь в сбыте своей продукции, минуя алчных скупщиков и спекулянтов. Вятское губернское земство, например, создало в Вятке музей народных промыслов и склад при нем. Потом аналоги открылись в других крупных городах, и ремесленники могли не только предлагать продукцию, но и изучать спрос населения на свой товар. При музеях открывались свои мастерские — для кружевниц, ткачей, игрушечников.
Также земства играли важную роль посредничества между производителями и правительственными органами. Именно с подачи Новооскольского земства кустарная мастерская получила большие заказы для изготовления обуви для армии.
Правительство пошло дальше и стало давать ремесленникам определенные льготы и всячески поддерживало этих производителей. Дело дошло до того, что Министерство земледелия, в чьем ведомстве находилось ремесленничество, и Военное министерство договорились о совместных усилиях по организационному и техническому совершенству кустарных производств.
Грандиозным финалом в программе поддержки стала Первая всероссийская кустарно-промышленная выставка, прошедшая в 1902 году в Санкт-Петербурге. В ней участвовали мастера из 75 губерний и областей. Параллельно работал Съезд деятелей кустарных производств. Выставка пользовалась огромным успехом и широко освещалась в прессе. Сам Александр III выступил на этой выставке и всенародно обещал дальнейшую помощь и всяческое содействие нужным стране мастерам.
Возможно, так бы оно и произошло, однако далее последовал октябрьский переворот. Как известно, новые власти не сильно жаловали любую частную собственность, а ремесленники, владеющие определенными орудиями труда, а иногда и целыми мастерскими, попадали как раз под эту категорию.
Кустарное производство медленно пришло в упадок и вернулось на средневековый уровень — мастера выполняли работы под заказ, так как в бедствующей стране сохранялся высокий спрос на их изделия. Однако, данное производство было «нелегальным» и подвергалось всяческим гонениям.