Включение цвета традиционно для русских художественных изделий из металла. Эмаль в сочетании с камнями-самоцветами украшала работы, выполненные мастерами Киевской Руси. В XVI-XVII вв. эмаль оживляла литые перстни и серьги, пуговицы и миниатюрные складни. Декор эмалевой посуды Сольвычегодска был близок гравюре и напоминал цветную графику. В пышных тюльпанах, нераскрывшихся бутонах и листьях растений применялась линейная, штриховая разработка формы.
Финифть, как часто называют живописную эмаль, принадлежит к новым направлениям народного искусства, которые проявились в переходе от условно орнаментальных форм к конкретным изображениям.
Мастера Ростова-Ярославского первоначально расписывали эмалевыми красками иконки, кресты, пластины для украшения церковных книг и сосудов - потиров. Эмальеры долгое время выполняли заказы церквей и монастырей. На эмалевых пластинах изображались фигуры святых, библейские сцены, архитектура монастырей. Эта тематика требовала соблюдения определенных канонов и аккуратности в исполнении рисунка, применении цвета. Во второй половине XVIII в. она составляла главное содержание работ ростовских эмальеров.
В XIX в. наблюдается переход к реалистическим изображениям, подсказанным станковой живописью. Большое место в творчестве мастеров занимает портрет, иногда написанный в одной тональности коричневого или черного цвета. Параллельно продолжается работа над мелкими иконками в недорогой медной оправе, исполнением которых кустари обеспечивали себе постоянный заработок.
Сохранившийся и в послеоктябрьский период промысел меняет ассортимент и тематику изделий. Мастера обращаются к разработке значков, брошей, коробочек, украшенных нежной цветочной росписью на белом, синем и черном фоне. В роспись вводятся ленты, надписи.
В 1930-е годы делают и более крупные вещи: шкатулки с гербами и эмблемами, пудреницы с портретами. Стремясь развивать свое мастерство, живописцы прибегают к копированию картин советских художников.
Подражание станковому искусству живописи отвлекло мастеров от декоративной цветочной росписи эмалевых изделий, возвращение к которой стало полноценно проявляться в работах 1960-х годов. Дальнейшее развитие искусства ростовской финифти пошло по пути активного восстановления цветочных и растительных композиций в декорировании брошей, пудрениц, маленьких зеркал, туалетных коробочек. Мастера продолжали совершенствовать и сюжетную живопись. Пейзажи Москвы и своего родного города, архитектурные памятники, а затем и композиции значительного тематического содержания все больше закрепляются в творчестве художников. Они пишут их на пластинах, вставленных в деревянную плакетку, на крышках коробочек, корпус которых выполнен в технике филиграни.
Совершенствование эмалевой живописи сказалось на активном использовании в композиции всех видов изделий скани (филиграни). Она стала полноправной и неотъемлемой частью ювелирных украшений. Элементы сканного орнамента дополняют в виде подвесок серьги и кулоны, скань образует выразительную оправу в брошах. Выполненные из цветного металла пластины с эмалевым покрытием и живописью на них, скань из медной проволоки, покрытая серебром, превращаются в руках мастеров промысла в высокохудожественные ювелирные предметы.